지난 17일 국제수로기구(IHO)는 일본해로 표기되어 있는 동해의 명칭 개정을 위해 실시중이던 회원국 투표를 돌연 철회해 ‘일본해’ 표기를 되살렸다. IHO의 갑작스런 태도변화에 놀란 정부는 그제서야 부랴부랴 대책마련에 나섰다. 그러나 국민적 여론은 이미 늦었다는 쪽으로 기울고 있다. 정부는 그동안 도대체 무엇을 하고 있었는가. IHO가 결정을 철회하기까지 이사국에 대한 일본의 치밀한 외교가 있었다고 비판하기 이전에, 우리 정부가 이번 문제에 너무 안일하게 대처하지 않았는지 따지지 않을 수 없다.
본보는 1434호(9월 16일자) 주제탐구를 통해 이미 ‘동해 문제’의 절박함을 강조하며 정부의 보다 적극적인 대처와 국민의 애정어린 관심을 호소한 바 있다. 그러나 사흘 뒤 IHO는 돌연 일본해 표기를 기정사실화 하는 결정을 내리고 말았다.
정부는 IHO 회원국들이 우리의 손을 들어주리란 막연한 기대에 부푼채 충분히 예견된 일본의 가공할 로비에 제대로 대처하지 못했다. 사료에 근거한 정황이 아무리 우리에게 유리하다 하더라도 국제 외교의 냉혹한 현실은 무시할 수 없다. 이제라도 정부는 IHO에 강력 항의하여 우리의 구겨진 자존심과 흔들린 주권을 회복하는데 혼신을 다해야 할 것이다.
일본은 IHO가 ‘해양의 경계’ 4차 개정판을 내면서 수십년간 유지돼 온 일본해 표기를 문제삼자 국민들이 먼저 나서서 정부의 노력을 뒷받침 해 주었다. 그러나 우리는 어떤가. 국제사회에서 인정받지 못하는 우리만의 ‘동해’에 안주해 동해가 일본해로 표기되든 말든 내몰라라 하지 않았던가. 이제서야 인터넷을 통해 여론 몰이를 하고 사이버 사절단을 만들어 항의서한을 보내고 하는 것은 고무적이나 晩時之歎의 감이 없지 않다. 결국 우리의 무관심이 동해를 일본에게 빼앗기게 했다고 해도 과언이 아니다. 이제 국민이 나설 때이다.